El gran incendio de Riba de Saelices (2005-2019): 14 años de regeneración natural

Esta primavera y verano hemos tenido la oportunidad de recorrer el gran incendio del Rodenal de Guadalajara que, como recordaréis, se llevó la vida de 11 compañeros. Han pasado 14 años. Como comenta Marc Castellnou en la película "Uno de los Nuestros", si perdemos a alguien en un incendio lo perdemos para siempre, pero la vegetación sí que se regenera y en el caso de los ecosistemas mediterráneos lo hace en general muy bien. La resiliencia de la vegetación depende de sus adaptaciones al fuego, de su historia vital y la de sus generaciones pasadas, así como de las circunstancias ecológicas y de gestión post-incendio. Por tanto en gran medida depende de la propia especie, comunidad o ecosistema y su capacidad de regenerarse tras los incendios con diferentes mecanismos y en diferentes circunstancias locales. No deja de sorprender esta capacidad.

Casi 15 años después del gran incendio del Rodenal de Guadalajara que quemó unas 12.000 ha podemos decir que, en general, la regeneración de la zona es buena o muy buena. Lo que más llama la atención en estos últimos años es el proceso de selección natural y competencia mediante el cual se van definiendo los árboles de porvenir de las especies dominantes: los Quercus (quejigo y rebollo) y el pino rodeno. Hasta hace 2-3 años el pino se encontraba dominado en la mayoría de la superficie del incendio y ya lo vemos asomar entre las jaras y en algunos casos adquiriendo portes similares a los rebrotes de rebollo que alcanzan entre los 3-5 m de altura en la actualidad. Estos rebrotes de Quercus que en general han sido muy abundantes en toda la superficie del incendio, ya se están definiendo también sus brotes dominantes y en los próximos años quedará claramente determinado cuáles serán el/los pies que formarán el árbol de porvenir.

Zona Norte del incendio con dominio de la regeneración de rebollo (Quercus pyrenaica) y con el pinar (Pinus pinaster) como acompañante que probablemente formarán bosques mixtos

Detalle de competencia entre rebollo, jara y pino, con dominio de los rebrotes de rebollo, situación muy habitual en gran parte de la superficie del incendio

Áreas donde el pinar ha conseguido crecer por encima del jaral y empieza a ser la especie arbórea dominante

Por tanto el incendio ha supuesto una "puesta en luz" del rebollo y el quejigo que estaban dominados bajo la cubierta de pinar antes del incendio y que ha permitido la regeneración de cepa o raiz de esos ejemplares. Como la regeneración del pinar ha sido buena en la mayoría de las zonas o al menos con una densidad razonable de más de 500 pies/ha, podemos asegurar que en los próximos años tendremos en gran parte del área afectada por el incendio un bosque mixto de Quercus-Pino con sotobosque de jaras (Cistus laurifolius fundamentalmente aunque con presencia de C. ladanifer y C. populifolius) acompañadas en muchas zonas por brecina (Calluna vulgaris), brezo (Erica scoparia, E. arborea), lavanda (Lavandula pedunculata) y en zonas concretas también con escobas (Cytisus scoparius, Genista florida), gayuba (Arctostaphylos uva-ursi) y enebro (Juniperus communis).

Futuro bosque mixto de quejigo (Quercus faginea) en color verde claro y pinar (P. pinaster) en color verde oscuro con sotobosque de jaral (C. laurifolius) y brecina (Calluna vulgaris). Zona Oeste del incendio

Futuro bosque mixto de rebollar (Q. pyrenaica) y pinar (P. pinaster) con sotobosque de jara, brecina, brezos, lavanda y gayuba (zona del Pinar de Anquela, zona Este del incendio)

En las zonas con dominio de los pastos también han recuperado su lugar ya que eran zonas con baja presencia de cepas de Quercus y en muchos casos de pies dispersos de encina (Quercus ilex). El pino no ha regenerado bien por encespedamiento en los primera años tras el incendio y sólo ha conseguido sobrevivir en algunas zonas y con bajas densidades en los bordes de carretera donde se ha actuado estos años mediante desbroces para prevenir incendios.

Zonas con dominio de los pastos donde el pinar ha desaparecido o permanece en bajas densidades gracias sobre todo a las labores de desbroce selectivo que se efectúan en los márgenes de carretera

También se aprecia en muchas laderas el gradiente de vegetación natural que debió tener esta zona antes de la explotación forestal de la resina: los Quercus dominan en zonas bajas de ladera, bosques mixtos en las zonas medias y dominio del pino rodeno en zonas altas con mayor presencia de areniscas, afloramientos rocosos y menor profundidad de suelo. Esto es especialmente visible en la zona conocida como Los Milagros donde claramente se aprecia el hábitat natural de esta especie.

Gradiente de vegetación en laderas: zonas bajas con domino de pastos y jarales, posiciones medias formadas por rodales de bosques mixtos y zonas altas de pinar sobre afloramientos rocosos.

Paraje de Los Milagros, hábitat del pino rodeno en esta región de procedencia natural de P, pinaster donde la regeneración de esta especie está siendo muy buena

Otro de los hechos constatables y conocidos tras estos años de seguimiento es la impresionante capacidad del jaral (C. laurifolius en este caso) de estar presente prácticamente en el 100% de las superficie incendiada. Durante los años de explotación de la resina esta especie fue desbrozada para el mejor acceso de los resineros y el incendio promovió la regeneración del banco de suelo. Las jaras junto con los rebrotes de rebollo son las que más han competido con el regenerado del pino y han sido la variable principal que han determinado su tasa de mortalidad en estos años. Afortunadamente el pino disponía del banco aéreo suficiente y la emergencia inicial fue abundante para que, a pesar de la fuerte competencia interespecífica, se hayan conseguido densidades y alturas del pino adecuadas para la persistencia de esta especie.

Algunos de los pies de pino rodeno ya han empezado a fructificar a partir de aproximadamente los 10-12 años tras el incendio

Algunas reflexiones sobre la gestión post-incendio

Como sabéis existe mucha polémica en la gestión de la madera quemada que ya hemos discutido en este blog. En este incendio se siguió el criterio técnico de sacar toda la madera en el menor plazo posible. Esta decisión se está comprobando que no ha perjudicado al regenerado. La red de parcelas experimentales del Rodenal en las que venimos trabajando desde 2006 ratifica con datos estos resultados observados, siendo la biomasa y la composición específica similar en áreas cortadas y en áreas en las que no se sacó la madera. Aunque no negamos los posibles beneficios ambientales de dejar la madera quemada y aunque sí hemos observado menores tasas de mortalidad para el pino en las zonas cortadas, lo cierto es que desde el punto de vista de la regeneración natural no hemos observado grandes diferencias cuando consideramos el conjunto de la comunidad vegetal.

En relación a dejar o no los árboles supervivientes, suele haber bastante consenso desde un punto de vista técnico y ecológico en que se deberían cortar y sacar porque suponen un foco de plagas a la masa circundante no afectada por el incendio. No obstante algunos autores los consideran útiles como fuente adicional de semillas en el caso de fracaso de la regeneración natural o como "árboles percha" para la diseminación de semillas zoocoras (sabinas, enebros, rosáceas, etc.) en años posteriores al incendio. En este incendio, la presión social impidió cortar los árboles supervivientes que, como también hemos comentado en este blog, generó una plaga de escolítidos que afectó a otras 1000 ha que pudieron ser más si no se hubiese realizado un trampeo masivo con fermonas en el borde del incendio. Lo cierto es que una proporción importante de esos pinos no cortados han sobrevivido y generan "manchas" o "teselas" dentro del perímetro del incendio que también están cumpliendo su función ecológica. Gestores y sociedad debemos sopesar pros y contras de este tipo de decisiones no exentas de riesgos. 

Pies supervivientes al incendio que han muerto hace unos años junto a otros que permanecen vivos. Estos pies moribundos han actuado como foco de una plaga de escolítidos que afectó a 1000 has fuera del perímetro del incendio

Rodales de pies supervivientes que han acompañado a la regeneración bajo copas

Personalmente debo reconocer que es un privilegio formar parte de uno de los equipos que está siguiendo tan al detalle y durante tanto tiempo la regeneración natural de este incendio. Aunque 15 años no es nada para un ecosistema, para un investigador del montón es una parte importante de su vida profesional. Nos está dando la oportunidad de aprender muchas de las cosas que vienen en los libros... y otras que quizás puedan dar para algo de ciencia. El incendio de Riba de Saelices es un buen ejemplo de lecciones aprendidas para apoyar la toma de decisiones en incendios futuros. Ojalá podamos hacer nuestra aportación. Y espero contároslo en FuegoLab.