Reducir la vulnerabilidad a incendios forestales: ¿tarea de titanes o de humanos?

Algunas fuentes de la mitología griega dicen que los humanos procedemos de la sangre derramada de los titanes en su guerra contra los dioses o incluso del humo de los cadáveres al arder por los rayos de Zeus. Estos mitos son los que hicieron que Platón no dudara sobre la naturaleza "titánica" de la Humanidad ¿somos realmente herederos de titanes? ¿entonces por qué decimos que una tarea es "titánica" cuando nos parece imposible o utópica? Reducir la vulnerabilidad a los incendios forestales en el contexto de cambo global en el que vivimos se nos antoja una tarea TAN TITÁNICA que corremos el riesgo de dejarnos ganar por los dioses ¿hay oportunidades para los humanos?

La caída de los Titanes, de Cornelis Van Haarden (1588). Fuente

Una historia de ciencia forestal

Esta es una historia de un artículo científico con introducción, nudo y desenlace, con momentos de tragedia, emoción, drama y final feliz (o no). Con personajes interesantes, sus relaciones de amor/odio, sus paranoias, obsesiones, sus tendencias a la euforia y a la depresión. Esta es una historia común a otras muchas historias pero única a la vez. Esta es una historia cualquiera de ciencia forestal.

Fuente

Explorando bajo la piel del bosque

Bajo las cortezas de los árboles, a escasos centímetros de nosotros cuando paseamos por el bosque, se encuentra parte de su "sistema circulatorio". Unas peculiares células se transforman en madera para sostener la planta y generan la "arterias" capaces de transportar el agua y la savia elaborada. Otras producen la corteza hacia fuera para proteger a estos valiosos tejidos. Estas especiales filas de células alrededor del tronco llamadas "cambium", son esenciales para la vida de los árboles y de su buen estado depende su supervivencia. Cuando el bosque es afectado por una perturbación, como el paso del fuego, la corteza protege estos tejidos y será tanto más eficaz cuanto más gruesa y densa sea, siendo el caso paradigmático del alcornoque el ejemplo más claro de resistencia al fuego en nuestros ecosistemas Mediterráneos, por sus densas y gruesas cortezas corchosas. Pero ¿podemos saber si están vivos o muertos esos tejidos sin tener que quitar la corteza a los árboles tras el paso del fuego? ¿por qué puede interesar ese dato para gestionar nuestros bosques?

Invención para "mirar" bajo la piel del bosque. Foto: Pilar Valbuena

El secreto está en la raspa

El diccionario de la RAE recoge hasta 10 acepciones y dos usos coloquiales de la palabra "raspa" pero ninguna de ellas describe de lo que vamos a hablar en esta entrada. La raspa es el término forestal con el que se denomina a la capa externa del corcho de reproducción. Es una característica exclusiva de los alcornoques que han sido descorchados alguna vez, por tanto no se presenta en condiciones naturales ¿y por qué es tan importante? Desde el punto de vista de la calidad del corcho, si la raspa presenta mucho espesor, grietas e irregularidades se considera un defecto puesto que detrae calibre al corcho que será aprovechado para tapones ¿Y desde el punto de vista de la resistencia al fuego? ¿Influye en algo en la inflamabilidad del corcho? Pues aunque parezca increíble es un tema muy poco estudiado...pero estamos descubriendo su importancia

Pana de corcho mostrando la "raspa" exterior. Fuente

"No me seas alcornoque: el tamaño sí importa"

La resistencia al fuego de los árboles depende en gran medida del espesor de su corteza, puesto que bajo ella se encuentran los tejidos vivos que le permiten transportar la savia a lo largo del tronco. Por tanto cuanto mayor sea el espesor de corteza, más tiempo tardará el calor en afectar a dichos tejidos porque...el tamaño en biología SÍ importa y mucho. De entre los árboles mediterráneos, el alcornoque (Quercus suber) es una especie muy valorada precisamente por la explotación de su corteza, el corcho, utilizada en múltiples usos industriales entre los que se encuentra el más conocido: el tapón de vino. Los alcornoques poseen importantes adaptaciones al fuego que hace que sobrevivan a gran parte de los incendios. Las adaptaciones que tienen que ver con la resistencia de la corteza son: (1) grosor (2) estructura peculiar y diferente que es especialmente aislante ante el estrés térmico y la conducción de altas temperaturas. ¿Qué implicaciones tienen estas adaptaciones al fuego para la gestión de los alcornocales en un contexto de cambio climático?

Resistiré

Como continuación de mi entrada "Sobreviviré", empiezo con una serie de posts que tendrán al alcornoque (Quercus suber) como protagonista y máximo exponente mediterráneo de la resistencia al fuego. La capacidad aislante de su peculiar corteza, el corcho, y el rebrote de su parte aérea tras los incendios insulta al fuego diciéndole "Resistiré".

Alcornoque afectado por incendio forestal (Plasencia, Cáceres, España)

Sobreviviré

¿Cometerán nuestros árboles el error de Renée Zellweger? A esta famosa actriz se le ha ido la mano con la cirugía y su obsesión por sobrevivir (joven) ha tenido consecuencias: probablemente no hará la tercera parte de Bridget Jones y ¡oh, horror! será sustituida por la típica actriz joven, oportunista y chup...bueno lo dejo, que tanto trabajar con fuego me caliento. El despistado que navegando haya dado con esta entrada y que piense que esto es un blog de moda o de cine, le damos la bienvenida al mundo de la ciencia forestal. A los fieles a mis entradas no les sorprenderá esta introducción dada mi querencia por provocar vuestro estupor y reírnos un rato, ¡que si no vaya coñazo lo de la ciencia! (sí, no mintáis, lo estáis pensando). En esta entrada nos centraremos en una de las estrategias resistentes que permite a los árboles sobrevivir al fuego: la corteza. La corteza, es una declaración de intenciones, le dice al fuego "sobreviviré". A veces lo consigue. Y otras veces cuando lo hace es a base de mucha "cirugía". El próximo casting para "el monte en llamas" se acerca todos los años a nuestros bosques ¿estarán nuestros árboles a la altura o serán sustituidos por savia nueva?

El Doctor Flame operó con dudoso éxito a la protagonista de Bridget Jones Fuente

Este individuo de pino negral declara: "El tamaño sí importa. Con mis 10 cm de corteza sobreviviré"

El arte de prevenir incendios

Mis lectores habituales ya saben lo que es una quema prescrita (#RXFire), sus beneficios y antecedentes históricos. No soy gestor ni bombero forestal, siendo mis conocimientos puramente académicos aderezados con alguna asistencia técnico-científica a quemas experimentales, como las ejecutadas recientemente por @SEIF_Cuenca en el contexto de un proyecto del MAGRAMA y TRAGSA. Así que sin ánimo de ser exhaustivos en esta entrada analizaremos lo que Kevin C. Ryan, ingeniero forestal experto en quemas prescritas en EEUU, denomina "el arte de quemar". Si se quieren hacer cumplir una multiplicidad de objetivos preventivos que además sean compatibles con la sostenibilidad del sistema forestal, la línea entre la eficacia y el daño al ecosistema puede llegar a ser muy delgada. Es aquí donde la ciencia entra a apoyar a la técnica y en el caso de las quemas prescritas, sobre todo las ejecutadas bajo arbolado, la prescripción y la ejecución debe ser especialmente cuidadosa para evitar daños al suelo, raíces, troncos y a las copas de los árboles, así como a las especies del sotobosque que se desee proteger.

Quema prescrita  bajo arbolado de Pinus nigra ejecutada por @SEIF_Cuenca
en proyecto MAGRAMA-Tragsa (Cuenca, España)