Si un cortafuegos no para el fuego ¿para qué sirve?

En diferentes foros existe discusión a propósito de la selvicultura más eficaz en el diseño y mantenimiento de cortafuegos. Hay cierta controversia ya que las áreas cortafuegos suelen diseñarse con muy baja espesura de arbolado, cosa que parece contradictoria con la prevención, ya que la puesta en luz del banco de semillas de matorral genera la aparición de modelos de combustible más peligrosos transcurridos unos años tras la intervención. Teniendo en cuenta las restricciones presupuestarias actuales, no hay que andar mucho para ver gran cantidad de cortafuegos invadidos por matorral, dejando de cumplir su función...pero ¿qué función tiene un cortafuegos? Muchos pensaréis que como su propio nombre indica, sirve para cortar (parar) el fuego en caso de incendio. Y es cierto pero con un importante matiz: sólo en el caso en que actúen los medios de extinción. El término anglosajón es "fuelbreak" (ruptura de combustible) y no "firebreak". Los mal llamados "cortafuegos" no son infraestructuras "pasivas" donde hay que confiar en que el fuego se va a parar cuando llegue, sino que, como bien nos apunta @SEIF_Cuenca por experiencia propia, son zonas de trabajo para que los Servicios de Extinción puedan empezar una estrategia de ataque/defensa de manera segura. Se entiende por tanto que estas zonas deben tener el mejor mantenimiento posible porque de ello depende la seguridad de los bomberos/as forestales que van a actuar en caso de incendio.

Cortafuegos que funciona adecuadamente como área de defensa contra incendios Fuente 

Cortafuegos y pistas sin mantenimiento invadidos por matorral  y arbolado Fuente

La gestión de los combustibles forestales para prevenir incendios a escala paisaje, a grandes rasgos y sin relatar tediosas repelencias técnicas de las que tanto nos gusta presumir, se basa en dos tipos de actuaciones: diseño y mantenimiento de áreas de defensa (cortafuegos) y cambios de modelos de combustible mediante una adecuada selvicultura que tenga en cuenta criterios de prevención de incendios. Los ingenieros de montes que diseñan los planes comarcales de prevención de incendios planifican en el espacio y en el tiempo las actuaciones que SE DEBERÍAN llevar a cabo  (ya no se hacen en su mayoría por falta de dinero) para disminuir el peligro de incendios, optimizando los recursos disponibles. El problema desde hace ya muchos años es que en nuestros montes cada vez tiene menos sentido diseñar unos tratamientos selvícolas compatibles con la prevención porque ¡no se hace selvicultura! La ausencia de gestión de nuestros montes ha hecho desaparecer la selvicultura en muchos de ellos como actividad principal. Sin entrar en polémicas de la conveniencia o no de este hecho para nuestros sistemas forestales, lo cierto es que el grueso del dinero público dedicado a selvicultura (que es escaso) se concentra en el mantenimiento de áreas de defensa (cortafuegos) por eso en muchas ocasiones se denomina como "selvicultura preventiva" lo que en sentido amplio se debería denominar "diseño y mantenimiento de infraestructuras de defensa contra incendios"  que incluiría también la ubicación de puntos de agua, puntos de vigilancia y mejora de las pistas y accesos. Esta confusión entre lo que debería ser -gestionar las masas a nivel de paisaje mediante una selvicultura compatible con la prevención de incendios- y gestionar únicamente las infraestructuras que sirven de apoyo a los medios de extinción en caso de incendio, es lo que genera controversia porque se usan los mismos medios (tratamientos selvícolas) para diferentes fines. Las peculiaridades de los fines de un área de defensa hace que nos alejemos de los criterios que de manera clásica se deberían adoptar en un rodal a escala monte o tesela a nivel paisaje.

Las altas intensidades generan fuerte radiación y saltos de fuego. 
En estas condiciones los cortafuegos son ineficaces si no actúan los medios de extinción

La selvicultura aplicada en la apertura de la masa (ruptura de la continuidad horizontal y vertical del combustible) en el entorno de pistas y caminos de manera que lo podamos convertir en un área de defensa (cortafuegos) presenta dudas de su eficacia ya que la más que probable ausencia de mantenimiento futuro generará una proliferación del matorral ¿posible solución? mantener los bosques en alta espesura para evitar la presencia de matorral bajo copas. Esta solución reconozco que es tentadora a escala paisaje puesto que se formarían modelos de hojarasca bajo arbolado (modelos 8, 9 del sistema BEHAVE) que son poco peligrosos en caso de incendio, donde disminuye mucho la intensidad de llama y da oportunidades a los medios de extinción para controlar el incendio ¿es esto viable en una zona donde se prevé van a actuar los medios de extinción? Creo que no, al menos si se prevé actuar con motobombas, maquinaria y realizando quemas de ensanche o contrafuegos y se quiere tener garantía de vías de escape en caso de contingencia o alteración del plan de ataque. Otra cosa distinta es dejar de invertir en tratamientos selvícolas en áreas de defensa donde NO se tengan las garantías presupuestarias para su mantenimiento ya que es dinero de muy corto recorrido (a lo sumo 3-5 años hasta que la zona sea invadida por matorral). Por tanto los Servicios Provinciales, Planes Comarcales y Comunidades Autónomas deben cambiar su mentalidad. No es hacer cortafuegos a toda costa para prevenir incendios, es hacer buenos cortafuegos (áreas de defensa contra incendios), bien diseñados y con garantías de mantenimiento para la adecuada seguridad de los medios de extinción y la óptima planificación de estrategias de ataque al incendio.

La presencia de cortafuegos (infraestructuras de defensa) pueden resultar incómodos o impactantes visualmente pero son imprescindibles para salvar nuestros montes y para que nuestros bomberos/as trabajen con seguridad y eficacia. Los retos son por tanto:

• Mejorar los sistemas de mantenimiento de estas infraestructuras para que sigan cumpliendo su función con el menor gasto posible. Para ello se están proponiendo sistemas sencillos como el pastoreo controlado y las quemas prescritas (o la combinación de ambas) y el uso de maquinaria (incluidos tractores agrícolas) donde las condiciones lo permitan. Todas estas técnicas permiten implicar a la población rural en la prevención de incendios, siendo las áreas de defensa un punto de encuentro entre algunos usos y aprovechamientos agrarios compatibles con la defensa contra incendios.

La Red de Áreas Pasto-Cortafuegos de Andalucía es un programa de un gran éxito
donde las áreas de defensa se mantienen mediante el uso de ganadería extensiva

• Cambiar el concepto de selvicultura clásica ya que desde mi punto de vista no es aplicable a estas zonas. Por decirlo de una manera sencilla, el objetivo de un área preventiva es reconvertir una zona forestal a un área agraria donde ya no prima el objetivo de persistencia, regeneración y estabilidad forestal, sino que en realidad hay que pensar en estas zonas como áreas sobreexplotadas ya que lo que nos interesa es tenerlas libres de vegetación. Y la idea no es dejarlo siempre como una "patena" sino que estas áreas pueden ser compatibles con siembras y mejora de pastos para ganado (doméstico o silvestre), acceso a fincas, áreas de difícil acceso para agentes forestales y medioambientales, etc. y deben evitar, en la medida de lo posible, la erosión en zonas de fuertes pendientes (no vale todo en aras de la prevención de incendios).

Nuevos diseños de áreas de defensa (Fuente)

• Se necesita mantener el entorno de las áreas de defensa con modelos de combustible poco peligrosos. Por tanto siempre que sea posible (ahora sí) deberíamos mantener las masas a alta espesura para evitar la proliferación de matorral (modelos de hojarasca bajo arbolado, 8 y 9 del sistema BEHAVE). Esto permite a los medios trabajar con seguridad en la ejecución de quemas de ensanche apoyadas en el área de defensa, disminuir el peligro de atrapamiento por saltos de fuego de una lado al otro del cortafuegos, aumentar la eficacia de las descargas de medios áreos y disminuir la intensidad del frente de fuego para poder adoptar un ataque directo. La única salvedad que implica esta medida es que aumentaría la probabilidad de que un fuego activo de copas pudiera comprometer la posición de los bomberos operando en el área de defensa. En este caso en el que se haya observado fuego de copas en el frente se debe tener en cuenta para operar con seguridad. La única solución (siempre sin garantía total) para evitar fuego de copas activo es mantener grandes superficies de baja espesura y sin matorral bajo copas, situación utópica en las condiciones económicas y sociales en las que nos encontramos. Por tanto la solución de compromiso sería zonas muy abiertas en lo que llamamos "área de defensa" o "cortafuegos" y modelos de bajo peligro (hojarasca bajo arbolado) en el entorno y a lo largo de dichas áreas, conseguidas a medio y largo plazo mediante el mantenimiento de bosques en alta espesura para evitar modelos de matorral bajo copas. Estas zonas de alta espesura serían fácil de mantener mediante el uso de quemas prescritas.

Las quemas de ensanche apoyadas en áreas de defensa (cortafuegos) son una herramienta muy eficaz para aumentar  el área libre de combustible en la planificación de un ataque indirecto a un frente de fuego

• Es necesario un cambio de mentalidad en el diseño de las áreas preventivas para aumentar su eficacia y disminuir su impacto visual. Actualmente se suele huir de la apertura de cortafuegos clásicos por máxima pendiente, en la divisoria y completamente libres de vegetación. La mayoría de las comunidades autónomas suelen concentrar sus esfuerzos en convertir el entorno de pistas forestales estrategicamente situadas. En este caso un camino, antiguo cortafuegos o pista, da paso a un monte más o menos hueco ("adehesado"). El problema es que el desbroce y clareo termina con el ancho determinado en las prescripciones técnicas y el presupuesto (por ejemplo 25 m) a partir de cuyo límite no se realiza tratamiento alguno. Esto es consecuencia de que generalmente el diseño es muy simplista, adoptando dicha franja de ancho fijo independientemente del modelo de combustible presente, la pendiente, exposición de la zona y situación frente a vientos dominantes o vientos locales. En mi opinión estas variables deberían determinar el ancho en cada zona y actualmente existen herramientas basadas en tecnologías de la información geográfica (TIG) que permitirían optimizar estos diseños disminuyendo el impacto visual al generar bordes irregulares o difusos, así como en muchos casos disminuir la superficie de actuación sin disminuir la eficacia de la infraestructura. Los bordes difusos permiten además diseños y puestas en obra más flexibles cuando se usan técnicas de mantenimiento como el pastoreo controlado y las quemas prescritas que no son tan "exactas" como los desbroces en cuanto al consumo del combustible deseado y las distancias al eje de la línea de defensa. La optimización de estos anchos permitirían invertir en selvicultura en el entorno de dichos cortafuegos, acción tan importante como la propia área de defensa, ya que sería  garantía de una disminución de intensidad en caso de llegada del frente de llama y, como se ha comentado, de facilidad y seguridad de ejecución de quemas de ensanche. 

Diseño de área de defensa con bordes difusos y ancho variable según pendiente y modelo de combustible

Más información

La defensa contra incendios forestales. Fundamentos y Experiencias (Coord. Ricado Vélez). 2009. 2ª Edición. Ed. MacGraw Hill. 841 pp.

Fernández I., Madrigal J., Garmendia L., Hernando C., Guijarro M.  (2014) Aplicacion de la lógica fuzzy a la creación de áreas cortafuegos compatibles con la extracción de biomasa con fines energéticos En: Actas XVII Congreso Español sobre Tecnologías y Lógica Fuzzy, 5-7 de febrero de 2014. pp 61-66. Disponible on-line

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